A cobertura florestal de Timor-Leste está a diminuir de forma alarmante a 1,7% anualmente, uma taxa que se encontra entre as mais altas da Ásia. Grandes áreas contíguas de qualquer tipo de floresta são raras, e mais do que a metade do total de terras no país são chamadas de ‘uso de terra em mosaico’, com assentamentos dispersos por toda a paisagem e uma mistura de floresta densa, campos agrícolas roçados, regeneração de florestas em pousio e pastagens usadas pelos aldeões para sustentar seus meios de subsistência.
As comunidades rurais constituem mais de 70% da população de Timor-Leste e permanecem altamente dependentes das florestas como combustível, madeira para construção, alimentos, medicamentos tradicionais e muitos produtos florestais não madeireiros. Todos os cidadãos de Timor-Leste dependem da madeira para combustível e habitação: a disponibilidade e consumo de lenha são questões de importância nacional, representando uma parte importante do orçamento nacional para energia e ligações associadas com a segurança alimentar, nutrição e saúde e gestão florestal.
Ao mesmo tempo, a atual procura por madeira serrada é atendida por meio de importações da Indonésia ou por meio da colheita insustentável de antigas plantações de espécies como teca e mogno. Muito poucas florestas nativas em Timor-Leste permanecem acessíveis para a produção comercial de madeira. Um recurso dilatado de árvores comerciais plantadas é necessário para atender às necessidades domésticas de madeira e oferecer oportunidades de exportação para os mercados regionais. As indústrias de processamento de madeira existentes permanecem básicas e, em sua maioria, são pequenas e ineficientes.
A floresta já foi descrita como um subsetor “esquecido” em Timor-Leste, embora o setor tenha a capacidade de aumentar o emprego da população rural (especialmente dos jovens), restaurar o ambiente, aumentar os rendimentos rurais e, a longo prazo, render receitas de exportação de produtos de árvore e madeira. Apesar da disponibilidade de terrenos e da adequação das condições de cultivo, não tem havido, até o momento, nenhum esforço concertado para implementar um projeto significativo e à escala nacional de florestas plantadas com base em parcerias entre pequenos proprietários no nível de aldeia, Governo e setor privado. Tal parceria precisa de uma visão de longo prazo, com um horizonte de pelo menos 30 anos. Além disso, surgiram oportunidades para cultivar árvores em áreas inacessíveis para sequestrar carbono que poderia ser comercializado nos mercados globais de carbono.
Felizmente, todas as entrevistas e consultas às partes interessadas com interesse no setor florestal foram uniformemente positivas, acolhendo o potencial apoio do BEI ao setor.